Cette histoire commença quand Grégoire VII n'était encore que le conseiller de son prédécesseur Léon IX. L'Eglise Catholique et Romaine était rongée par les excès et la corruption. Léon IX, puis surtout Grégoire VII décidèrent de la réformer.
Parmi les mesures prises par Grégoire, il y avait l'investiture des évêques par le pape, ce qui déplut fortement à l'empereur. En effet, avant cela, l'empereur avait le droit de nommer ses amis aux postes d'évêques, ce qui lui donnait un grand pouvoir d'influence.
Henri IV révoqua Grégoire VII et fit nommer un autre pape (non reconnu par l'Eglise, donc un "antipape"). De son côté, Grégoire excommunia l'empereur. Tout cela se termina par une guerre. Rome fut assiégée par les troupes impériales. Et libérée par... Les Normands venus de Sicile (ce qui, au passage, leur permit d'obtenir la reconnaissance du pape pour leur nouveau royaume).
Vaincu et abandonné par ses vassaux, Henri IV "alla à Canossa" pour se coucher devant le pape.

Le pape devint ainsi le personnage le plus important d'Europe... Il se permet aussi d'excommunier Philippe 1er, le roi de France, parce qu'il avait répudié son épouse, et d'avoir quelques désaccords avec Guillaume le conquérant, le nouveau roi d'Angleterre.