L'expression constitue une métaphore permettant de mettre l'accent sur la singularité d'un individu par rapport à la norme sociale à laquelle il s'oppose. La métaphore du zèbre est ici intéressante puisque l'animal fait partie de la famille des équidés, mais il se différencie grandement des chevaux et des ânes par son pelage original.
C'est donc quelqu'un d'étrange, bizarre, un peu hors norme, anticonformiste.