L'expression trouve ses origines au XVIIIe siècle, dans le Ballet des dindons, spectacle forain où des dindons seraient torturés : une farce qui faisait rire à l'époque.
C'était un spectacle barbare et cruel très en vogue dans les foires parisiennes de 1739 à 1844. Le principe était le suivant : les volailles étaient placées sur une plaque métallique progressivement chauffée, ce qui obligeait les animaux à sauter pour ne pas se brûler les pattes. Le public riait alors de cette danse incongrue généralement au rythme d’une musique de plus en plus endiablée. Il ne faut pas oublier qu’à cette époque les combats d’animaux étaient aussi très fréquents…
Être le dindon de la farce, c'est donc se retrouver au milieu de tous, dupé par les autres.