Latrodectus est un genre d'araignées souvent appelées veuves noires. Ces espèces occupent une place particulière dans l'imaginaire humain, en raison notamment du puissant venin de la femelle veuve noire et de sa pratique supposée du cannibalisme sexuel qui ont inspiré de nombreux auteurs.
La plus connue est latrodectus mactans, la veuve noire d'Amérique du Nord. Les femelles de cette espèce ne dévorent en fait qu'exceptionnellement les mâles lorsque les ressources nutritives du milieu sont quasi nulles, et le mâle parvient souvent à s'échapper. Le cannibalisme sexuel est plus pratiqué par la veuve noire à dos rouge ou veuve noire d'Australie.
La veuve noire d'Amérique du Nord est une espèce de petite taille, la longueur du corps est de 15 mm chez les femelles. Le dimorphisme sexuel est assez marqué : les mâles sont plus petits avec une longueur de 7 à 9 mm et sont moins colorés. On peut aisément la reconnaître grâce à un dessin en forme de sablier rouge vif, parfaitement symétrique, situé sur l’abdomen globuleux d’un noir brillant des femelles. Bien que non agressive elle est connue pour sa dangerosité à cause de la toxicité de son venin, quinze fois plus toxique que celui du serpent à sonnettes. La substance toxique va déclencher une production importante de neurotransmetteurs qui vont provoquer toute une multitude de troubles : nausées, hallucinations, anxiété, spasmes musculaires, céphalées ainsi que des troubles neurovégétatifs comme une hausse de la pression artérielle, des sueurs froides ou de la transpiration excessive. Les personnes les plus vulnérables sont surtout celles qui sont déjà âgées, les enfants ou les individus développant des troubles cardiaques. Des traitements pour réduire l’effet du venin existent, c’est pourquoi le nombre de décès dus aux morsures est faible.